这个男孩名叫圣地亚哥。夜幕降临时，圣地亚哥赶着羊群来到一个废弃老教堂前。很久以前，教堂的屋顶就塌掉了。原来 圣器室的位置长出一棵高大的无花果树。

男孩决定在这里过夜。他把羊群全部赶进破烂不堪的大门，随即挡上几块木板，防止他们夜间出逃。这个地区没有狼，但有一次一只羊在晚上逃了出去，害得他花了一整天的时间寻找。

圣地亚哥将自己的外套铺在地上，躺了下来，把刚刚读完的一本书当做枕头。睡着之前，他提醒自己，必须开始读一些更厚的书籍：读厚书能消磨更多的时间，夜间当枕头用也更舒服。

醒来时，天还没亮。透过残破的屋顶，他看到星星在闪烁。

他心说：“真想多睡一会儿。”他做了一个梦，和上周的梦一模一样，而且又是梦没做完就醒了。

男孩爬起来，喝了两口酒，然后牧羊棍，呼唤仍在沉睡的羊群。他早已注意到，只要他一醒，大多数的羊也开始醒起来，仿佛有种神秘的力量把他的生命同那些羊的生命联系在一起。两年来，那些羊跟着他走遍了这片大地，四处寻找水和食物。“这些羊太熟悉我了，已经了解我的作息时间了。”他喃喃自语。略加思索，他又想，事情也可能正相反：是他已经熟悉了羊群的生活习性。

不过，最近两天，他的话题只有一个，就是那个女孩，一个商人的女儿。住在距离这里四天路程的一个镇上。他只到那里去过一次，是在去年。那个商人是一家纺织店的老板。他喜欢看人当着他的面剪羊毛，以防别人弄虚作假。一个朋友指点男孩去那家店铺，于是他便赶着羊群到了那里。

“我有点羊毛要买。”他对那个商人说。

店里人满为患，老板让圣地亚哥黄昏时分再来。男孩便到店铺钱的斜坡上坐下，从褡链里掏出一本书。

“我以前以为牧羊人不会读书。”一个少女的声音在他身旁响起。

是个典型的安达卢西亚少女，一头黑发瀑布般垂下，眼睛使人隐隐约约想起古代的征服者摩尔人。

“那是因为羊群交给人们的东西远比书籍要多。”男孩回答。

他们谈了两个多小时。少女自称这纺织店老板的女儿，还谈到镇上的事情，她说，这里的生活一成不变，天天如此。圣地亚哥谈起安达卢西亚的田野，谈起他经过的村子里的新鲜事。他很高兴，因为不必总是跟羊群说话了。

“你是怎么学会读书写字的？”

“和其他人一样，在学校里学会的。”男孩回答。

“既然会读书写字，为什么还要当牧羊人呢？”

男孩随便岔开了话题，没有回答。他确信这个问题女孩永远无法理解。他继续讲述路上的经历。女孩那双酷似摩尔人小眼睛一会儿世害怕而瞪得浑圆，一会儿因惊奇而成一条缝。时间流逝，男孩开始期盼这一天永远不要结束，期盼女孩的父亲一直忙碌下去，可以让他在此等上好几天。他感觉自己正生起一种过去从未有过的冲动：永远定居在这个镇子。他感觉，和这个黑发女孩在一起，每天都会是新的一天。

然后那个商人最终还是来。她让圣地亚哥剪下四只羊的毛，然后付了相应的钱，让男孩隔年再来。