第一章：黑雾笼罩

南境的风裹着铁锈味的沙粒，拍在老猎户布满沟壑的脸上。他蜷缩在破草棚里，浑浊的眼睛盯着远处的天际线——那里本该是地平线，此刻却像被泼了墨，翻涌着浓稠的黑雾。

“又来了……”他颤抖着摸向腰间的猎刀，刀柄上缠的红布条已经褪成暗粉色。这是他儿子阿烈生前用的第一块布，此刻却像团烧不尽的灰烬，在他掌心发烫。

三天前，黑雾第一次漫过边境的烽火台。守军的狼烟还没燃起，黑雾就吞没了所有声音。村里的老石匠说，那雾里有指甲盖大的虫子，像淬了毒的铁钉，叮在皮肤上疼得人发狂。第二天，东头的刘婶没回来，她家的门框上爬满了黑色的藤蔓，活像无数条蛇在扭动。

老猎户裹紧破棉袄，忽然听见草棚外传来窸窸窣窣的响动。他猛地掀开棚帘，月光像把生锈的刀，劈开浓雾。一个少年站在月光里，背着他沉甸甸的行囊，裤脚沾着泥，脸上有道血痕，正一瘸一拐地往村口走。

“阿烈？”老猎户的嗓子哑得像破锣。少年抬头，露出张和他如出一辙的脸，只是更年轻，眼睛里还带着未褪尽的青涩。

“爹。”阿烈的声音轻得像片羽毛，“我回来了。”

老猎户的猎刀“当啷”掉在地上。他这才看清，阿烈的行囊上沾着黑雾的痕迹，像是被某种腐蚀物啃噬过，布面焦黑，裂成蛛网。少年的左肩渗着血，衣料被染成了暗红色。

“你疯了？”老猎户扑过去，想摸阿烈的伤，却被他躲开。阿烈的指尖在颤抖，却死死攥着行囊带，像攥着根救命稻草，“我找到了……找到了黑雾的源头。”

老猎户的心跳得几乎要撞碎胸腔。他想起二十年前，阿烈的母亲在生下他后大出血，临死前攥着他的手说：“阿烈要长成最硬的铁，护着咱们村。”那时阿烈才三岁，却把“铁”字咬得死死的。

“爹，我得去。”阿烈的声音突然坚定起来，“黑雾会吃人，会吃地，会吃……”他顿了顿，喉结滚动，“会吃掉所有光。”

老猎户蹲下身，把猎刀塞进阿烈手里。刀柄上的红布条被他重新系紧，他粗糙的手指抚过阿烈的伤：“带上这个，去城南的铁匠铺，让王铁匠给你淬淬肩上的伤。等天亮，跟我去城主府，我跟城主说，让你去当斥候。”

阿烈摇摇头，眼眶泛红：“爹，你忘了？阿烈说要当最硬的铁，不是当斥候。我要去黑雾里，找到它的根。”

“胡闹！”老猎户扬起手，又重重放下，“那雾里有鬼，有邪祟，有比刀子还狠的东西！你阿烈是猎人，不是……”

“我是阿烈。”少年打断他，声音里带着哭腔，“我是你的儿子，是猎人的儿子，我要去救他们。”

老猎户愣住了。他忽然想起，阿烈十岁那年，跟着他进山打猎，被野猪撞断了腿。他背着阿烈走了三天三夜，阿烈疼得直咬牙，却还在说：“爹，我以后要当猎人，比你更厉害的猎人。”

此刻，阿烈的眼睛亮得像两颗星子，刺得他眼眶发酸。老猎户弯下腰，把自己的猎刀塞进阿烈手里，又把腰间的小铜铃解下来，系在他手腕上：“这是你娘留下的，遇到危险就摇铃，我听见了就来。”

阿烈把铜铃攥在手里，铃舌撞在铜壁上，发出清越的响。老猎户忽然笑了，笑得像孩子：“去吧，去当你的铁。记住，铁再硬，也得有个根。”

第二章：铁匠铺的火

天还没亮，阿烈就出了村。他的脚步虚浮，每走一步都像踩在棉花上。黑雾已经漫到了村口的老槐树，树干上爬满了黑色的藤蔓，像无数条蛇在蠕动。

他记得老猎户的话，先去铁匠铺。王铁匠的铺子在村子东头，门口挂着个褪色的“王记铁器”木牌。阿烈推开门，铁匠炉的火光映得满屋子通红。王铁匠正蹲在炉边，往铁钳上浇淬火的水，水花溅起时发出“滋滋”的声响。

“阿烈？”王铁匠抬头，看见少年肩上的血迹，猛地站起来，“你怎么弄成这样？”

阿烈把行囊放在地上，血珠顺着裤脚滴在青石板上，洇出暗红的花。“王叔，我得淬这肩上的伤。”他扯开衣领，露出左肩一道狰狞的伤口——皮肤被腐蚀得焦黑，像被火燎过，肌肉翻卷着，露出森森白骨。

王铁匠倒吸一口冷气。他扔下铁钳，从柜子里翻出一瓶紫药水：“快，先消毒！”他颤抖着手，用棉签蘸着药水，轻轻涂抹在阿烈的伤口上。阿烈疼得咬紧牙关，额头上渗出细密的汗珠。

“这伤口……是黑雾的毒？”王铁匠的声音发颤。

阿烈点点头：“我在边境的断崖边找到个洞，洞里有团黑雾，比天上的黑雾更浓。我进去想找线索，结果……”他顿了顿，“结果被毒虫咬了。”

王铁匠的手抖得更厉害了。他想起三天前，黑雾刚漫过边境时，有个斥候从雾里回来，浑身是血，说黑雾里有“吃人的虫”。那斥候第二天就疯了，在街上裸奔，嘴里喊着“虫子要来了”。

“阿烈，你这是拼命啊。”王铁匠把阿烈的伤口包扎好，又往上面敷了一层厚厚的药膏，“你爹知道吗？”

阿烈摇摇头：“我怕他不让我去。可爹，我得去。”

王铁匠叹了口气，从炉子里夹出一块烧红的铁，放进冷水里。铁块遇水“轰”地炸开，腾起一团白雾。“我年轻时也跟你说的一样。”他说，“总觉得该做点什么。结果呢？我爹被黑雾吃了，我娘被黑雾吃了，我哥被黑雾吃了……”他抹了把脸，水珠落在铁匠炉的火星上，“我守着这铺子，守着这些铁器，以为能护住村子。可现在想来，这些铁器能挡得住黑雾吗？”

阿烈沉默着。他想起老猎户的话：“铁再硬，也得有个根。”可他的根在哪里？在村口的老槐树下？在爹的草棚里？还是在那团吃人的黑雾里？

“阿烈，”王铁匠突然说，“我这儿有把刀，你拿去。”他从柜子里翻出一把长刀，刀身已经有些锈迹，刀柄上刻着个模糊的“烈”字，“这是我给你爹打的，他说要传给你。现在……该传给你了。”

阿烈接过刀，刀身在火光下泛着暗红的光。他摸了摸刀柄上的刻痕，那是他十岁那年，跟着爹进山打猎，爹用刀劈开野猪时，血溅在刀柄上留下的。

“王叔，”阿烈说，“等我找到黑雾的根，一定把它烧干净。”

王铁匠笑了，笑得像哭：“去吧，去当你的铁。记住，铁要烧得透，才能硬。”

第三章：城主府的信

阿烈离开铁匠铺时，太阳刚从地平线上升起。黑雾已经漫到了村子边缘，像一堵黑色的墙，挡住了所有出路。他摸了摸手腕上的铜铃，又握紧了那把长刀，刀身上的“烈”字在晨光里闪着微光。

他先去了城主府。城主府的城墙比村子高两倍，城门紧闭，门前的石狮子被黑雾侵蚀得斑驳不堪。阿烈刚走到城门前，就听见里面传来喧哗声。他踮脚望去，看见几个士兵正押着一个老妇人，老妇人披头散发，嘴里喊着：“黑雾要来了！黑雾要吃人！”

“疯婆子！”士兵推了她一把，老妇人摔倒在地，衣角沾了泥。她挣扎着爬起来，又喊：“城主大人，开城门吧！黑雾里有虫子，会从门缝里钻进来！”

阿烈的心跳得厉害。他想起老猎户说的“黑雾会吃地”，难道这城门下的地里，真的有虫子？

他挤进城门，刚走进去，就被士兵拦住：“干什么的？”

“我找城主大人。”阿烈说，“我是猎人阿烈，老猎户的儿子。”

士兵狐疑地打量他：“老猎户？就是那个总在村口弹琴的？”

阿烈点点头。士兵哼了一声，转身走了。阿烈跟着他穿过长长的回廊，终于在议事厅门口看见了城主。城主是个胖胖的中年男人，正坐在椅子上喝茶，茶碗里的茶已经凉了。

“城主大人。”阿烈单膝跪地，“我是阿烈，老猎户的儿子。我想跟您说，黑雾的源头在断崖边的洞里，我……”

“起来吧。”城主打断他，摆了摆手，“你爹来过，说的也是这个。我已经派人去看了，断崖边的洞里只有石头，哪有什么黑雾的源头。”

阿烈的心沉了下去。他想起老猎户的话：“爹，我得去。”可现在，连城主都不信他。

“大人，”阿烈的声音发颤，“黑雾会吃人，会吃地，会吃……”他深吸一口气，“会吃掉所有光。”

城主皱了皱眉，放下茶碗：“年轻人，别胡说。黑雾是天灾，不是人祸。我们修城墙，建护城河，总能挡住的。”

阿烈站起来，指着议事厅外的黑雾：“大人，您看这雾，它在动。它不是天灾，是活的！”

城主的眉头皱得更紧了。他走到窗边，望着外面的黑雾。黑雾正缓缓向城墙蔓延，像一堵黑色的墙，墙缝里似乎有无数条蛇在扭动。

“你有什么证据？”城主问。

阿烈从行囊里掏出一块黑布，那是他从断崖边的洞里捡的。黑布上沾着黑雾的痕迹，像被腐蚀过，布面焦黑，裂成蛛网。

“这是从洞里捡的。”阿烈说，“洞里有团黑雾，比天上的黑雾更浓。我进去找了线索，结果被毒虫咬了。”

城主接过黑布，翻来覆去地看。黑布上的痕迹让他脸色发白：“这……这会不会是妖术？”

阿烈摇摇头：“不是妖术，是毒。这毒能腐蚀铁器，能吃掉人的血肉，能……”他顿了顿，“能吃掉所有希望。”

城主沉默了很久，终于叹了口气：“你是个好孩子，可你太年轻了。黑雾的事，不是你一个人能解决的。你先回去，等我派人去查。”

阿烈的心彻底凉了。他想起王铁匠的话：“铁要烧得透，才能硬。”可现在，连城主都不信他，他这把“铁”还没烧透，就要熄火了。

“大人，”阿烈突然说，“您知道吗？我娘临死前